1870, New York. La haute société de la ville constitue un microcosme étriqué et puritain, au parfum de scandale. Newland Archer, un jeune avocat, appartient à ce monde de privilégiés. Fiancé à May Welland, son avenir semble tout tracé. Mais il rencontre la comtesse Olenska, dont il tombe raide amoureux...