Juin 1970, aéroport d’Istanbul. Billy Hayes, un jeune étudiant américain, est arrêté avec deux kilos de haschisch sur lui. Il se voit condamné à quatre ans de prison ; à un peu moins de deux mois de l’expiration de sa peine, on lui annonce qu’il est condamné à la détention à perpétuité. Il lui faut s’enfuir, et pour cela prendre le train de minuit...